北禪寺位于西寧市北湟水之濱的北山上，俗稱“北山寺”。北山因山崖層疊，遠(yuǎn)眺似土臺(tái)樓閣高高矗立，故又名土樓山。“北山煙雨”是“西寧八景”之一。陡峭的山坡上布滿人工開鑿的洞窟，所以又有“九窟十八洞”之稱。北山寺依山崖而建，寺內(nèi)殘存有壁畫和藻井，從藝術(shù)風(fēng)格上看，當(dāng)屬晚唐和宋元時(shí)代的遺跡。北山寺已經(jīng)修葺，為道教寺觀，有魁星樓、靈宮殿等建筑。位于北山頂峰的寧壽塔是清代所建的5層密檐磚塔，為北山寺的組成部分。

北禪寺是依特殊丹霞地貌造型而建造的。這里幾乎水平狀的紫紅色砂巖、礫巖，其間還夾有石膏和芒硝層，巖性軟硬相間，長(zhǎng)期地質(zhì)時(shí)期流水、風(fēng)化等營(yíng)力作用下，以赤壁、洞穴、險(xiǎn)峰為主要特征的丹霞地貌得到典型發(fā)育。軟巖層向里凹進(jìn)，形成大小不等的洞穴，當(dāng)?shù)厝朔Q“九窟十八洞”，洞內(nèi)塑有玉皇、觀世音、文殊、普賢、關(guān)云長(zhǎng)等神佛像。洞壁上所繪的神像圖案、花卉山水月具有漢、藏佛教繪畫藝術(shù)風(fēng)格，曾有“西平莫高窟”的美稱。硬巖層向外凸起，猶如屋檐，廟宇殿堂建在其上，殿宇高懸，棧道回廊將殿宇樓閣與洞穴群相連，使殿中有洞，洞內(nèi)套洞，洞中藏佛，棧道回曲廊緊靠懸崖，甚至懸空架設(shè)，可稱得上一座名副其實(shí)的懸空寺了。

北禪寺東側(cè)有一座高達(dá)數(shù)十米名叫“露天金剛”的巨大佛像，當(dāng)?shù)厝罕娊?ldquo;閃佛”，遠(yuǎn)遠(yuǎn)清晰看出它的頭、身軀、下肢和面部五官，顯得雄渾粗獷，具唐代藝術(shù)風(fēng)格，這是廣大信徒在原造型地貌基礎(chǔ)上雕鑿而成，使自然景觀與人文景觀達(dá)到完美結(jié)合。

北禪寺的建筑有山門、山腰牌坊、奎星閣、呂祖殿、斗母殿、三教堂、無(wú)量殿、福寧樓、三寶殿、靈宮殿等。殿字樓閣依山勢(shì)而建，顯得格外壯觀。

北山頂為寧壽塔，每當(dāng)煙雨蒙蒙，山隱霧中，蒼蒼茫茫，遠(yuǎn)望云霧中的殿宇，洞群塔寺時(shí)隱時(shí)現(xiàn)，正如古詩(shī)所吟“北山隱約樹模糊，煙雨朝朝入畫圖”，“多少樓臺(tái)云樹掩，天然畫圖米家村”。“北山煙雨”由此而得名。